Groenland, Antarctique, Alaska : l’incroyable destin du Docteur Cook !

Qui fut le premier homme à conquérir le pôle Nord ? À cette question, Google hésite et donne plusieurs réponses. Il faut dire que rien n’a jamais été clairement tranché, au point que, dès les années 1900, deux hommes s’affrontent dans cette conquête. Le premier, humaniste, tenace, obstiné, est « l’énigmatique Docteur Cook », dont Gérard Guerrier dresse un portrait chaleureux dans son ouvrage éponyme. Le second, Robert Peary, qui apparaît en contrepoint, est au contraire un homme à l’âme plus sombre, qui n’hésitera pas à utiliser les procédés les plus vils pour s’attribuer la victoire. Mais y a-t-il vraiment une victoire ? C’est peut-être là une question à se poser à la lecture de ce passionnant récit — tant ces premières conquêtes ont sacrifié à l’éthique, aux Inuits, mais aussi à ces familles qui attendaient parfois des années le retour de ces explorateurs. Une question et de nombreux doutes, à une époque où les preuves étaient particulièrement difficiles à apporter… mais aussi de belles victoires et la mémoire d’un homme enfin réhabilité !

Derrière les barreaux

Alors que le destin de Frederick Cook s’est construit au cœur des grands espaces, bravant les mers, les sommets, les confins et les glaces, Gérard Guerrier a fait le choix de démarrer son ouvrage entre les quatre murs d’une prison, celle du pénitencier fédéral de Leavenworth où, à la fin de sa vie, l’explorateur passera sept années entières. Le héros d’hier a été condamné pour escroquerie. Il reste toutefois l’homme d’action et l’humaniste qui, même derrière les barreaux, devient rédacteur en chef du journal de la prison, fonde une « école de la seconde chance » pour les détenus et continue à écrire et à s’entretenir avec ses derniers fidèles, dont Roald Amundsen, qui sera là jusqu’au bout pour son ami le Docteur Cook, avant de disparaître avec son équipage dans sa tentative de rallier le Spitzberg pour sauver l’équipage de l’Italia de Nobile.

Le goût des pôles

Et ce n’est pas une conquête, mais bien une vie d’épopées et de défis que l’ouvrage raconte, avec une rigueur scientifique impressionnante et un vocabulaire d’une précision remarquable. On s’embarque avec Frederick Cook pour sa première exploration au pôle Nord, sous le patronage de Robert Peary. On le suit ensuite en Antarctique lors de l’épopée du Belgica, où Cook et l’équipage d’Adrien de Gerlache franchiront la banquise au moment où toute l’Amérique les croit déjà morts. Dans une lettre à Anna, son épouse d’alors, Cook raconte ces journées qu’il partage avec son nouvel ami Roald Amundsen : « Nous nous affairons ainsi à préparer l’hivernage et à inventer mille astuces pour rendre notre vie plus acceptable, tout en nous occupant à remplir nos missions scientifiques ou encore à courir après les mulots qui ont colonisé la cale. Lorsque les conditions sont propices, je chausse mes skis avec Roald, mon ami norvégien. Nous tentons alors de rejoindre l’un des gros icebergs qui nous tiennent compagnie depuis quelques semaines et qui, comme nous, sont prisonniers de la banquise. »

Explorateur ou imposteur ?

Si, toute sa vie durant, Frederick Cook a multiplié les défis et les expéditions, il a aussi accompli plusieurs exploits, certes peu documentés et portant en eux leur part d’ombre, mais qu’il est d’autant plus important de souligner. Le premier, réalisé en plusieurs temps, est l’ascension jusqu’au sommet du McKinley, en Alaska. Le second, le plus retentissant, même s’il subsiste toujours un doute, n’est autre que la conquête du pôle Nord le 21 avril 1908, un an avant Robert Peary. S’il reste prudent et revient sur les nombreuses péripéties et polémiques qui ont accompagné ces exploits, l’ouvrage de Gérard Guerrier vise également à réhabiliter la mémoire d’un homme trop souvent resté dans l’ombre, injustement calomnié par un Robert Peary prêt à toutes les ignominies pour salir son image.

Comme l’écrit l’auteur au moment de présenter l’ouvrage : « Au fil de mes recherches et de l’écriture, je me suis attaché à cet homme qui, s’il s’est parfois égaré dans le labyrinthe de la réalité, a toujours fait preuve de curiosité et de bienveillance (particulièrement à l’égard des Inuits et des Indiens fuégiens). » Et au final, c’est peut-être cela qu’il faudra retenir de ce passionnant ouvrage : peu importe que Frederick Cook ait, ou non, atteint le pôle Nord ; il a en tout cas entrepris, avec humanisme et curiosité, des expéditions qui ont rapproché les mondes, les peuples et les destinées. Il était bien évidemment important de lui redonner sa juste place, ou, comme le précise Gérard Guerrier avec justesse : « Peary, promu amiral, inhumé au cimetière d’Arlington, non loin des tombes de J. F. Kennedy et John Glenn, a été consacré “héros de l’Amérique”… alors que l’on a relégué le docteur Cook dans les cachots humides de l’Histoire. Si je ne peux, à l’évidence, résoudre tous les problèmes de ce monde, il me tenait à cœur de contribuer à corriger cette injustice ! »

———— À découvrir ————

L’énigmatique Docteur Cook. Héros, escroc, explorateur, imposteur.
Gérard Guerrier. Éditions Paulsen. Mars 2026. 288 p. 22 €.