Les 200 ans de la Compagnie des Guides de Chamonix retracés dans un livre

Chamonix… Un nom qui résonne de façon bien particulière dans le coeur des passionnés de montagne aux quatre coins du monde. Berceau de l’alpinisme, il fut le théâtre de la légendaire ascension du Mont-Blanc le 8 août 1786 par Jacques Balmat et le docteur Michel Paccard. Cette première historique est considérée comme la date de naissance de l’alpinisme qui va se développer tout au long du 19ème siècle, avec des acteurs incontournables tels que Whymper, Coolidge, Croz… Cette exploration des hauts sommets est indissociable de la figure du guide, personnage clé dans la réussite de nombreuses ascensions. En 1821 est fondée la Compagnie des Guides de Chamonix : institution historique et prestigieuse, elle a participé à la genèse du métier de guide et à la grande histoire de la vallée de Chamonix. Un beau livre agrémenté de nombreuses illustrations et de rares images d’archives retrace ce destin hors du commun à travers des témoignages aussi touchants que captivants.

Avant de plonger dans le livre lui-même, revenons d’abord sur la Compagnie des Guides et ce qui fait sa richesse ainsi que sa spécificité. Regroupant aujourd’hui plus de 250 professionnels (guides et accompagnateurs), elle s’est initialement focalisée sur l’alpinisme mais propose maintenant une large palette d’activités comme le ski, l’escalade, la randonnée… Plus ancienne compagnie de guides au monde, elle est née suite à une délibération municipale le 24 juillet 1821. Il s’agit alors de créer une caisse de secours pour aider les familles des guides disparus. L’expédition au Mont-Blanc du docteur Hamel en 1820 a coûté la vie à trois d’entre eux et a fortement marqué les esprits. Quelques dates constituent des jalons importants dans l’histoire de la Compagnie : en 1930, Roger Frison-Roche est le premier ‘ étranger ‘ (non-Chamoniard) à intégrer la structure et en 1942, Gaston Rébuffat en devient le plus jeune élément à seulement 21 ans. En 1966, René Desmaison en est radié pour être allé secourir deux alpinistes allemands en difficulté dans la face ouest des Drus contre l’avis de la Compagnie. Enfin, Sylviane Tavernier est la première femme à la rejoindre en 1985.

Les deux auteurs de ce livre écrit à quatre mains sont intimement liés à l’histoire de la Compagnie et de la vallée de Chamonix. Avec un beau vécu d’alpiniste amatrice, Joëlle Dartigue-Paccalet a été responsable de la communication de la mairie de Chamonix pendant vingt ans. Sa passion pour la riche histoire locale s’est traduite par la rédaction d’une quinzaine d’ouvrages régionalistes. Lien qui n’est pas anodin, c’est en compagnie de son fils qu’elle s’est attelée à l’élaboration de cet ouvrage anniversaire. Une véritable cordée familiale ! Né dans une famille de guides chamoniards comptant six générations, David Ravanel creuse un peu plus loin le sillon initié par ses ancêtres : intégrant la Compagnie des Guides à 23 ans, il exerce en parallèle de son métier de guide celui d’instructeur à l’ENSA – École Nationale de Ski et d’Alpinisme qui forme les futurs guides – et développe ses talents de photographe de haute montagne. Ancien président de la Compagnie, c’est avec une fierté mêlée d’une certaine crainte qu’il s’inscrit dans cette prestigieuse lignée. Une généalogie de montagnards dont un arrière-grand-père Camille dit ‘ à la Zitte ‘, frère du fameux Ravanel le Rouge. Partager cette écriture avec sa mère Joëlle lui a procuré ‘la même émotion que celle éprouvée lorsqu’ils ont gravi les Drus ensemble.’

Plongeons maintenant au coeur du livre lui-même. Se déployant sur 256 pages, il s’articule autour de huit grands thèmes : savoir, découvrir, vaincre, admirer, secourir, partager, transmettre et enfin protéger. Cet ouvrage est le résultat d’une riche collaboration avec plus de 40 professionnels de la Compagnie, membres actifs ou anciens membres. ‘Un livre par les guides, pour les guides, avec les guides.’ Le souhait était d’aller à la rencontre de ces hommes et femmes, de ces familles s’inscrivant parfois sur plusieurs générations et ainsi réaliser un recueil d’histoires intimistes, avec des anecdotes souvent inédites. De raconter comment ils ont chacun avancé individuellement tout en servant la Compagnie pour laquelle ils vouent un profond respect. De s’écarter en somme du récit classique chronologique ou de la simple énumération de grands exploits. Comme le portrait brossé de Jean-Paul Fréchin, personnage atypique, guide et ingénieur haut en couleurs aux multiples inventions. Témoin d’un accident lors d’une course dans le massif du Mont-Blanc impliquant un problème de neige accumulée sous les crampons, il trouve alors le génial principe de l’antibotte. Surnommé affectueusement ‘Géo Trouvetout’, c’est pour ses pairs guides qu’il cherche sans cesse des améliorations techniques afin de leur rendre la vie plus facile en haute montagne. Figurent également des témoignages touchants des familles historiques Croz, Gay-Couttet, Charlet et d’autres plus récents de la génération actuelle de guides, parmi lesquels Ludovic Ravanel -qui est aussi un géologue réputé spécialisé dans l’étude du permafrost- , Vivian Bruchez -une des références actuelles du ski de pente raid – , Fleur Fouque et Fanny Schmutz -jeunes femmes dont l’héritage de leurs pères guides les a beaucoup inspirées-… Car ‘mises bout à bout, ces multiples anecdotes dessinent l’image de l’institution qui, année après année, a évolué, s’adaptant aux changements, résistant aux turbulences sociétales ou environnementales.’ Enfin, ce livre est magnifiquement illustré par 150 images d’archives, dont quelques-unes n’avaient jamais été numérisées auparavant, comme certains carnets de guides datant du 19ème siècle. Des lithographies, de superbes photographies noir et blanc réalisées entre autres par la dynastie de photographes Tairraz, des images couleur plus récentes… Un régal pour les amoureux de photographie de montagne.

L’Histoire n’est rien d’autre qu’une somme de petites histoires et ce livre en est l’illustration parfaite. Retraçant avec brio ce profond esprit de cordée qui anime tous ces individus, il nous offre une magnifique plongée dans 200 ans d’une histoire qui continue encore de s’écrire aujourd’hui. Car, comme l’affirme dans la préface Olivier Greber, actuel Président de la Compagnie, ‘ce livre est une opportunité de mettre en valeur la diversité de notre métier. Un métier qui nous permet de vivre des moments de rencontre et de partage dans cet espace privilégié qu’est la montagne, cela depuis 200 ans, et, espérons-le, pour les 200 ans à venir.’

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Compagnie des Guides de Chamonix, 200 ans d’histoire(s), Joëlle Dartigue-Paccalet & David Ravanel, Éditions Glénat. À paraître le 19 mai 2021. 256 pages (format 20X26,6cm), 30€.