Laissez-vous surprendre par le Canal du Midi !

Saviez-vous que la France dispose d’un réseau de 8 500 kilomètres de voies navigables ? Autant de promenades bucoliques qui enchantent les vacanciers, ravis de se laisser porter au fil de l’eau pour jouir en toutes saisons du défilé tranquille de paysages champêtres. Parmi les itinéraires plébiscités, le Canal du Midi attirent des plaisanciers du monde entiers venus découvrir ce long ruban bleu inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco qui relie Toulouse à Sète. Un formidable patrimoine naturel que les Voies Navigables de France s’attachent aujourd’hui à préserver et qui réserve bien des surprises à qui sait les voir !

Le dilemme du platane

Destination phare du tourisme fluvial, le Canal du Midi abrite une inestimable biodiversité qui défile au fil des anciens chemins de halage rythmés par le va et vient d’écluses fleuries. Un canal qui a toutefois fort à faire pour maintenir sa valeur paysagère, et notamment son armée de platanes, attaquée depuis près de vingt ans par le chancre coloré, une maladie provoquée par un champignon microscopique qui a débarqué en Provence avec les alliés à la fin de deuxième guerre mondiale, colonisant les caisses de munition puis remontant progressivement la voie d’eau à force d’amarrages arborés. Le premier foyer aurait été identifié en 2006 au niveau du bief de Villedubert (Aude) et depuis, les Voies Navigables de France se battent avec l’ennemi et ont ainsi lancé un vaste programme de préservation. Il consiste entre autres à abattre l’arbre malade avant de réintroduire d’autres essences afin d’alterner l’arbre souche avec des pins parasols ou des cyprès, la mono essence étant plus fragile et propice aux attaques et déséquilibres ; mais aussi à restaurer les berges, protéger les écosystèmes, autant d’actions réalisées en partenariat avec une équipe d’experts et de scientifiques qui ont permis de replanter plus de 10 000 arbres à ce jour en respectant des exigences patrimoniales et paysagères fortes (espacement des arbres de 7 à 8 m, symétrie entre les rives, alignement, taille, etc.).

Le casse-tête de La Redorte

En outre, si la Cité médiévale de Carcassonne reste l’un des joyaux à découvrir lorsque l’on navigue au fil du Canal, d’autres ouvrages plus confidentiels n’en sont pas mois passionnants à observer, à l’image de La Redorte, un épanchoir pour éviter les crues, qui donna du fil à retordre à Pierre-Paul Riquet, illustre créateur du canal, qui dut imaginer des ouvrages remarquables pour traverser perpendiculairement les nombreux cours d’eau rencontrés en chemin. C’est le cas à La Redorte, dans le Minervois audois, où il fallut enjamber le ruisseau de l’Argent-Double. Et c’est à Vauban, qui prit la suite de l’ingénieur, qu’il revint de créer l’épanchoir de l’Argent-Double, un édifice remarquable en pierre de taille composé de onze arches. Outre d’éviter le mélange des eaux, il permet d’évacuer les trop-pleins et les crues en évacuant de manière automatiques les eaux excédentaires causées par les fortes pluies méditerranéennes. Sur place, le pont-canal est doté d’un mécanisme ingénieux : le chemin de halage passe au-dessus d’arches en pierre par lesquelles s’évacue l’eau naturellement lorsque le niveau monte. Le système permet alors de renflouer alors la rivière en contrebas. Caché du grand public, un système de vannes, maniables par l’homme, complète le procédé.

L’énigme des écluses

On compte 63 écluses sur le Canal du Midi, mais savez-vous pourquoi, contrairement à la plupart des écluses françaises, casi la totalité de celles du Canal (à  l’exception de Toulouse) ont une forme ovale ? Tout simplement parce que lorsque Pierre-Paul Riquet conçut son ouvrage au 15^e siècle, le béton armé n’existait pas. L’ingénieur eut alors l’idée de donner une forme ovoïde à ses écluses, permettant ainsi d’optimiser leur résistance à la pression de l’eau. Un bel exemple est celle de Castanet Tolosan, dont le joli arrondi  permet aussi d’accueillir dans le sas de petites embarcations en sus des péniches. Autre bijou d’architecture, l’écluse d’Agde, un arrondi à trois portes qui fonctionne comme un rond-point à sens giratoire, permettant aux embarcations de choisir entre trois directions : Thau (Sète), Béziers ou Agde. A noter que chaque écluse est pourvue d’une maisonnette à deux étages pour héberger l’éclusier. Cette dernière est estampillée d’une plaque en fonte portant son nom mais aussi, la distance qui la sépare de la prochaine. Il est alors assez fascinant de voir manœuvrer l’éclusier, un homme et un canal, deux destins, qui se retrouvent conjointement  au chômage forcé six semaines par an, en début d’année, lorsque le canal est vidé. Et nous vous laissons imaginer tout ce qui a pu être retrouvé au fond des eaux depuis le 15^e siècle….

—————– aller plus loin ——————

Le tourisme fluvial a la côte. D’après VNF (Voies Navigables de France) : près de 11,3 millions de passagers ont été transportés en 2019 pour 1,4 milliards d’euros de retombées économiques dont 845 millions pour les territoires.