Sri Lanka : La SLEF, ou l’éveil du tourisme responsable

Le Sri Lanka est un paradis naturel d’Asie du Sud. Elégamment située au sud de l’Inde dans l’immensité de l’Océan indien, elle est une île au passé tourmenté qui jouit d’une richesse culturelle unique dans le continent asiatique.

Sa multitude de sites bouddhistes parfaitement préservés, l’héritage fascinant de la période coloniale (celle que l’on nommait jadis Ceylan fût conquise par les portugais, les danois puis les britanniques) et les couleurs étincelantes des temples hindous attirent le voyageur en quête d’histoire.

Site historique au nord de Kandy @Jeff Petry

Ceylan : le réveil

Pourtant, l’histoire du Sri Lanka est entachée de près de 30 années de guerre civile qui ont considérablement ralenti le développement économique du pays. Depuis la fin de la guerre en 2009, l’île connaît un nouveau départ. L’ancienne Ceylan se veut optimiste et l’avenir semble serein pour l’économie du pays.

L’activité touristique qui avait souffert du conflit armé et du tsunami meurtrier de 2004 jouit d’un réveil inattendu. Le célèbre guide de voyages Lonely Planet a élu le Sri Lanka comme la destination N°1 à visiter en 2013. Compte tenu des multiples attraits touristiques de l’île, on peut comprendre son engouement.

Un Hotspot de la biodiversité

La biodiversité du Sri Lanka n’a pas à rougir de la concurrence: avec sa diversité exceptionnelle de paysages et d’espèces animales et végétales souvent endémiques, le pays dispose de la biodiversité la plus dense d’Asie (en termes de nombre moyen d’espèces par km²). Ainsi, le Sri Lanka est considéré comme un point chaud – ou « Hotspot » – de la biodiversité. Son climat tropical offre des températures appréciées sur ses magnifiques plages sauvages, paradis du voyageur recherchant le farniente.

Les parcs nationaux et aires protégées du Sri Lanka peuvent être considérés comme la base de l’écotourisme sur l’île. Le Parc National de Yala, par exemple, offre des opportunités de safari unique au monde. On y observe sans difficulté des dizaines d’éléphants, des centaines d’oiseaux et le légendaire jaguar. Pourtant, ces zones protégées sont le thêatre d’un enjeu crucial pour l’avenir de l’île. Le tourisme de masse menace de bouleverser la beauté naturelle du Sri Lanka. L’écotourisme est-il la solution?

Eléphants – Parc National de Uda Walawe @Jeff Petry

L’enjeu du tourisme responsable

Le tourisme responsable – ou écotourisme – est encore relativement peu représenté sur l’île. Pourtant il existe, et son potentiel est à souligner. De « nombreuses » communautés pauvres vivent encore au Sri Lanka. L’écotourisme permet d’offrir des revenus durables à ces familles, et bénéficie prioritairement aux communautés, contrairement au tourisme de masse dont les fonds sont d’abord reversés aux sociétés privées. Le tourisme responsable répond aux enjeux de la conservation: il éduque le voyageur au respect de l’environnement et promeut les énergies renouvelables à chaque étape du voyage. Aussi, une part des bénéfices est utilisée pour financer des projets de conservation et préserver l’héritage culturel de l’île.

Communauté du Sri Lanka @ Jeff Petry

Une fondation d’avenir

Au Sri Lanka, l’unique réseau de tourisme responsable est développé par la Sri Lanka Ecotourism Foundation (SLEF), une association à but non lucratif fondée en 1998 pour stimuler le tourisme respectueux des hommes et de la nature.

Son président, M. Palitha Gurusinghe, a un siège d’administrateur à la TIES (The International Ecotourism Society), l’organisation internationale veillant à la gestion de l’écotourisme. Il a entrepris bon nombre d’actions bénéfiques pour le pays: projets de tourisme solidaire avec les communautés pauvres et les victimes du Tsunami, création d’un comité de recherche pour la gestion d’un tourisme durable, mise au point d’un standard d’écolodge efficient, création d’une certification nationale d’écotourisme et développement des énergies renouvelables parmi les communautés pauvres (essentiellement à base d’énergie solaire).

Tourisme communautaire avec la SLEF @ Jeff Petry

Aujourd’hui, l’association veut participer à l’essor de l’écotourisme à travers l’ensemble des pays d’Asie via l’initiative « The Region » (TRI). Elle a été récompensé plusieurs fois par des prix prestigieux, dont le prix présidentiel en 2010 pour « contribution exceptionnelle au tourisme au Sri Lanka » et le prix du « meilleur modèle de projet de tourisme communautaire » aux Sri Lanka Tourism Awards 2012. L’association permet au voyageur responsable de réaliser son itinéraire pour vivre l’aventure au plus près des locaux en ayant l’assurance que son voyage réponde aux critères de l’écotourisme. La SLEF a son tour opérateur, Sri Lanka Ecotours, qui propose des itinéraires dans l’ensemble de l’île. Aussi, elle est en train de mettre en place des offres de volontariat au coeur des communautés locales…à bon entendeur!

Logo de l’association Sri Lanka Ecotourism Foundation @SLEF

Les différents projets de l’association peuvent être consultés sur le site http://www.ecotourismsrilanka.net. Pour toute information, donation ou demande de voyage ou de volontariat, il est possible de contacter la SLEF via l’adresse de courriel sleco@sltnet.lk